Last days in Ethiopia

This upcoming text was actually written over a few weeks… this could be explained by the lack of power in the last weeks, the cold that kept my fingers from moving, the Internet that wasn’t working due to a broken cable in Sudan (!) and some other discomforts… Anyway… Things changed quite a lot in this time… As I am writing this, I had my last buddy teaching this morning and will have my last ESL and FLE classes later today… Before I get to the school for this last english class, I will reply to some messages I got from some of my students yesterday as some of them were crying… This is definitely something to expect for each of the volunteers, but the reasons which these kids cry for are not for being spoiled or anything… For some of them, as they clearly expressed, we litterally become their families…

So this is what is going to happen tonight… the last ESL class and the beginning of hundreds of goodbyes… In the last days, due to different factors I was feeling ready to leave this place and I was feeling very peaceful about it… With the feeling that I had done all that I could do… And yesterday, I got very confused about this whole experience… For some reasons that I don’t want to state in this text… And I guess that as you read this, I feel in a totally different way… visiting my mind to see all the smiling faces that I met during my stay in Debre Sina… but I’m not there yet… I will try to finish the stories that I started to write about… But just before doing so, I would like, once again, to thank everybody who supported me morally and financially in this project!

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I just had a cold shower… after a freezing night… I actually slept with my tuque on and a lot of clothes… I know that this was probably not the best idea, but after yesterday’s freezing day and freezing evening, there was no way I would take any layer off… I am slowly trying to recover from a cold, but mostly from a weekend during which I did nothing else except sleeping… This wouldn’t have been that bad if I had stayed home… but I kind of ignored the way I was feeling when I went on a bus on Saturday morning to a very hot city thinking that it would solve everything… I got there and found the energy to have a fresh avocado juice but the rest is to be forgotten…

I remember walking in the market place – I actually considered buying one traditional scarf hoping to find some comfort in it, but I wasn’t feeling like bargaining at all… and the price was ridiculously too high… I was mostly following the two other volunteers – trying to focus on some positive things when a woman came behind me and tried to open my backpack… we went away expecting her to quit begging us for some money or anything that she was asking for… she followed us hitting each of us (mostly me) with her stick… a huge bunch of kids also followed us telling us that this woman was a street mom and was also a little bit crazy… crazyness could probably be explained in many different ways here… in this case, I would say she was desperate…

The last week has been full of different emotions… I had some of the best moments so far here in Ethiopia but I also discovered different new things about the local culture… The two previous weeks had been cold and rainy… I even saw a few snowflakes before they turned into hail… but not normal hail… as if I was in slow motion and all this hail was falling on me in accelerated motion… it was absolutely crazy… in only a few seconds, the whole pavement was frozen, everybody except Aliez and me had disappeared so we started to do some figure skating on the main road… we were wearing our rain boots that everybody make so much fun of… I keep telling them that my boots are beautiful but they still don’t look very convinced… Then the hail turned into rain… we almost had to swim home…

The sun was back at the beginning of this week… and because of all that confused weather – this is actually the harvesting (supposed to be dry) season and Ethiopia is completely dependant on its local production of food – the high school was closed all the week so the students could go and help some of the farmers who asked for help to harvest their fields… this started on Tuesday and I decided that I would try to help so I joined the students and got to a teff field… (teff is the crop that ethiopians use to make injera) We went in the box of a pickup truck with dozens of students and drove down the mountain to the fields… Tessa, Aliez and me got a machette (a big and very sharp rusty curved knife) and started to cut the teff… It didn’t take long for Tessa and me to cut ourselves… There was already a line up of kids waiting to get bandaids… I was thinking into how much trouble a canadian school would be for doing such thing… considering the transportation and the risk in the use of such tool… but I guess that the motivation was good enough… it’s all about survival…

Then started a sequence of unplanned but very interesting events… As a personal project, I continued what some previous volunteers had started – a boys’ club… about fifteen boys aged between 12 and 18 meet at least once a week to discuss some of the issues that are part of their daily life… Their president is a grade 11 student called Mekonnen… This boy is extremely aware and interested in everything and seems to care a lot for everybody… He invited me for a coffee ceremony at his place… I had heard about many people dying for many different reasons in Debre Sina, but this was actually my first direct contact with someone that had had to overcome the death of some of his family members… his brother has passed away last year and both his parents also died in the last years… so there he lives with his sister – he has other brothers and sisters who moved to different places – and they had me over at their place telling me what their parents left them and how they now make their living… they also showed me some family pictures as other friends were also coming for the coffee ceremony…

The next day, Thursday, I went to another boy’s place… Sammy actually lives right in front of us – so we meet him and his mother everyday… he is the vice-president of the boys’ club and is also one of my ESL students… I had taken him for a meal the day before and in exchange I told him that I would come over for some Talla the next morning… Talla is an alcohol made from corn that has a sweet taste… His mother makes it and a lot of people go to their place every morning to get a glass of it… I had a first glass and before I even noticed, his mother had filled it up… Later, she started to make some coffee – so I attended my second coffee ceremony in two days… I met this boy this morning… he had a shovel on his shoulder and told me that he was going to clean his sister’s grave because tomorrow is the anniversary of her death…

This day went on as I was feeling closer to the community learning how they lived, what they were going through everyday… I gave my english class this evening followed by my french class… I am still teaching in the darkness except the light provided by the candles that I bring everyday… I can hardly see my students since my headlamp is sitting on the front desk (blinding me) so they can see what I write on the board… french is the language of love… and this romantic atmosphere makes it even nicer… or maybe I’m just making it up…

On my way back home, I recognized the oldest of three brothers walking home… then I saw that he was carrying his youngest brother – who actually turned 1 year old a few days ago – followed by the third brother… they saw me and invited me to their home... I decided to go at least to make sure that they were all fine… I was actually surprised to meet their mother and she asked me to stay for dinner… Their house is really modest – two very small rooms… I sat on the bigger bed as the kids were asking to sit beside me… Tewodross is 1 years old, Tadiku is about four and Tibuko is maybe nine… (Many people – because of the lack of education – are not really sure of their age… and the age of the people is really difficult to guess…) Tibuko is mostly in charge of his two brothers full time… he is actually an awesome big brother as he shares everything he finds to eat with them in the most peaceful way… he carries his youngest brother on his back wrapped in a scarf… our instinct tells us to tell him to be careful but he probably knows more about raising a baby than all of the volunteers together… I don’t want to make any judgement, but I admit that I was really surprised to see their mother at home and even more surprised to be asked to stay for dinner…

This whole situation is difficult to describe as it is something that I had never really experienced before… I was offered a corn as Tewodross was asking me to share it with him… His mother told him that it was mine… Everything was in amharic and I managed to understand most of what was said… I mean… The context was making things very clear… The mother sent Tibuko buy some injera as Tadiku went out to buy some gas for the lamp… while two of the boys were gone and the mother was making some food in the other room, I saw Tewodross going to a desk and pooring what was in a paper cone in his hand… he came back to sit beside me and I saw that he had taken all the sugar and had started to lick it… I thought it was cute… Later, Tibuko had to go out again to buy some sugar… A few minutes later, Tibuko put a huge plate in front of me with an injera in it… it expected it to be for everybody but it was finally all for me… I ate it with a spicy mixture – called wat – as the boys were eating in their own plates and also feeding me – which is a common thing here… the kids like to feed the adults with their hands… I was completely full when I was served more wat and did everything I could to finish it… I was stressed that I could not finish my plate but I managed to eat most of it…

Then, the mother started to make some coffee… so started one more coffee ceremony… as doing so and breastfeeding the baby, she started to tell me about each boy’s father and the story behind each of them… I didn’t understand everything… I understood for sure that the baby’s father was a violent man and she forced him to leave… he is now is Addis Ababa working in a coffee place… I am really not sure about Tadiku’s father… She pointed the sky while talking about him and also mentioned some amount of money… I couldn’t make the connection… she also told me about Tibuko’s father who left for another city for a reason that I didn’t understand while this little guy’s eyes were getting wet…

We had the first coffee. Tewodross went to bed by himself followed by Tadiku… They actually share the same bed… This is what I had thought when I entered the room with only two beds… Tibuko also sleeps in the same bed which probably has half the size of a single size bed… I had the second and the third coffee as I was pretending to myself that I could understand the way they were living… Finally, the mother walked me back to the compound and went somewhere else leaving the boys by themselves expecting God to protect them…

On Friday, I went for a walk with Aliez and we decided to walk in some paths were we had never been… A boy called Milion recognized us and invited us to his place – so we met his mother and his aunt and we were all set for a coffee ceremony… His father actually attends my french classes – but as I mentioned, I could not even recognize him in the street… Once again, we used all we could in amharic to express to our hosts how grateful we were to be there…

Milion walked me home… on the way, I stopped to buy some fried donuts… When I was really close to the compound, I was called by another of our neighboors, Deni (also one of my ESL students and member of the boys’ club), who invited me to join a farewell party for one of his friends who was about to move to a different city to study or to get some work… I was served a plate of bread and fruits, a glass of Talla and a cup of coffee… I was not hungry at all neither did I need anymore coffee… but this place was cool and all the people there so nice… Aliez and Tessa joined the party a little bit later… I still had to go teach english and french…

When I came back from french, the girls had taken the initiative to have the three little boys over for dinner… they had some pastas that they would have been supposed to eat with some cutleries… but this was asking too much… the scene was really funny… later, their mother came by to get her children… This very long and exhausting day finished at the hotel where I went with Tessa to have some tea – but her friends – whom she had a coffee ceremony the same day – joined us at the table to interrupt Tessa explaining me how it is for them to work as a waitress – sex worker in this hotel… I went back home and fell asleep in a matter of seconds…

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The next Saturday morning, I had a meeting with the boys’ club after which the two girls and me went for an afternoon trip to Shoa Robit… the girls had met a girl there the week before whom they invited for a dinner the next time they would meet her… So we did go to her place as I was starting not to feel too well… maybe some thing I ate, some bug or the exhaustion… I was introduced to this woman and she decided to take us to a different city that I totally forgot the name because I started to have a migraine that forced me to try to sleep and to ignore everything… All I know is that we got to a hotel where I did nothing else than sleeping and looking miserable… the next morning, there was a ceremony in Debre Sina at a newly built church so we had to get up at 5AM to get on a bus back to Debre Sina… It took us about 2 hours, but these two hours were not the most enjoyable ones so the only thing that I thought about was to get back to my bed… so I missed the ceremony where there were apparently many thousands of people…

The next Monday was a weird day… Tessa took the initiative to cook some pastas for us and the EDA staff… So I was eating in the office with some other people when, between two bites, our local program manager mentioned that a teacher from the school where we give our classes had died the same morning… and after the next bite, she explained that he had been sick for three days, went to a hospital in Addis Ababa, but nothing to do… and the cause is unknown… we kept eating as I wasn’t sure if I would digest this news properly… I mean, not the news in itself because death here is something that is part of life… but more the way the news was said… as a random fact… and actually, in my understanding, this is almost what it is for the people here…

Before the end of this lunch, another news came and found me shocked… the fact that because of the working conditions, four teachers had resigned at the same time at the end of the last week – which means that they didn’t go to the school on this sunny Monday morning... something I didn’t understand… I couldn’t get enough explanation to understand these people’s motivations…

The next Wednesday was the anniversary of Sammy’s sister’s death… we were invited for a dinner at their place…

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On the next Monday, we will leave Debre Sina… this day will be the World AIDS Day… there will be a orphans auction in the town… and there will also be a campain for being tested for HIV… our YCI group is organising a parade on Sunday to try to bring awareness among the population… I am not sure of how aware the people are in here... people talk about it a lot and there are many paintings, posters, signs around the city so sensibilize the people about it… I still doubt of the serious of all this… Here is the reason why I have this feeling: the two girls and me facilitated a two days workshop with a group of 15 people from the region… they all seemed to know the basics of the virus and its transmission ways… but they kept talking about these sharp objects that they should avoid… we tried over and over again to lead the discussion and their focus on some different ways of transmission… even if they didn’t express it clearly, I left this workshop and these hours of talking and discussing and teaching with the feeling - I sincerely hope that I am wrong – that they didn’t believe us or that if they did so, they didn’t register the information… or are not convinced or enthusiastic enough to share it with other people… which was our ultimate goal…

So even if the organization of this whole thing meets a lot of obstacles – I really mean a lot – there is a drama that is going to be performed in the main square – where the people from Debre Sina had their millenium celebrations last year on September 11th (which is the first day of the year obviously for them)… this drama involves different kids from the community… there will also be the local band performing… and other activities… the kids in the parade will be wearing t-shirts and holding different signs with different messages… the slogan for this year is – KEEP THE PROMISE, FIGHT AIDS. To make these signs solid enough to survive to the walk and also to the kids, I had to go pick up some sticks… I went on the stinkiest paths imaginable… Ethiopia is actually one of the most fecally infected countries in the world… I could write a lot about it, but I won’t… but some people had looked there for wood a long time before me since people cook and heat their houses with the wood that the kids pick up… so I finally found someone whom I could borrow some pieces of wood from so I went to his backyard and started to take branches from a mountain of dying and drying cut trees… as I was taking the last stick, I started to feel some things crawling all over my body and starting to bite me as I was starting to move and to become nervous… then I saw tons of ants climbing along my legs, my arms and getting to my chest and my neck… these ants are crazy, not really dnagerous, but their bites do really hurt… so I gave the sticks to the boy telling him to hit me as hard as he could… I am not even sure if I was joking or not… but I needed something to be done… there were about ten people staring at me – like it always happens – whatever we do wherever we are, they stare at us – and I ran in the house to take off my clothes trying to get rid of the ants… then I ran home filled a big bucket with the coldest water ever, locked myself in the shower and soaked myself with this water half panicking because of the cold and half laughing thinking of what the ants were thinking about this… anyway, nto my whole body is itchy because of the millions of flea and ant bites I got… and there is almost nothing to do against it…

So, there should be one last blog entry about the end of my trip here in Ethiopia in the next two weeks… Meanwhile, I thank you for reading me and hopefully get back in touch with you soon!

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I had my last ESL class followed by my last french class… I’d just like to mention one story… about this girl who wrote this message for me yesterday… about the fact that she was sad that we were leaving and that volunteers become her family members… I wrote her back on the back of her certificate about life in general… that it can be challenging but that we always have the power to choose the things we want to remember from the people we meet to continue to look forward… in the second half of this last class, I just took the students to a coffee place to have bread and tea… she was about to tell me something but she didn’t manage to do it… she took a piece of paper and wrote that she would mention this to her parents… she handed me this piece of paper and as I was reading it, she looked to the sky and cried… it is going to be very difficult to leave this place and all these people that we met… I expect to feel guilty for leaving… even if I know that I shouldn’t… so here are the lyrics of a song that I listened many times tonight…
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Dis-leur que le ciel les entend
Dis-leur que la chance les attend pour qu’ils rêvent encore
Dis-leur qu’ils n’ont rien fait au temps
Dis-le aux petits comme aux grands
Pour qu’ils rêvent plus fort

Si tu descends
Dis leur qu’on n’est pas encore prêts
Mais qu’on pense à ça sans arrêt
Et que si on revient ce ne sera pas la main ou la tête vide
Dis leur que l’hiver nous apprend
Qu’il a raison de nous temps en temps
Et qu’on ne tiendra peut-être plus longtemps

Dis-leur qu’on arrive
Dis-leur que tant d’autres nous suivent
Dis-leur qu’on n’est plus qu’à quelques pas
Et qu’on est par milliers
Avec ou sans papier
Des marchands de rêves
Des marchands de rêves

Dis-leur qu’ils ont droit au bonheur
Et qu’un jour ce sera eux les meilleurs
Pour qu’ils restent dignes
Dis leur que demain est à eux
Qu’ils fassent à la misère leurs adieux
En dépit des signes

Si tu descends
Salue le courage de nos femmes
Salue la grandeur de leur âme
Et tu diras à nos mères qu’on arrive
Chasser leur chagrin
Tu diras à nos pères qu’on attend
Qu’ils montrent enfin leur grand drapeau blanc
Ce qu’ils auraient dû faire depuis longtemps

Dis-leur qu’on arrive
Dis-leur que tant d’autres nous suivent
Dis-leur qu’on n’est plus qu’à quelques pas
Et qu’on est par milliers
Avec ou sans papier
Des marchands de rêves

Si nous avons quitté c’est pour revenir gagnants
Si nous avons quitté c’est pour revenir plus grands


Dis-leur que l’hiver nous apprend
Et qu’à force de vivre on comprend
Qu’on ne tiendra peut-être plus longtemps

Dis-leur qu’on arrive
Dis-leur que tant d’autres nous suivent
Dis-leur qu’on est plus qu’à quelques pas
Et qu’on est par milliers
Avec ou sans papier
Des marchands de rêves

Dis-leur qu’on arrive
Dis-leur que tant d’autres nous suivent
Dis-leur qu’on est plus qu’à quelques pas
Et qu’on est par milliers
Avec ou sans papier
Des marchands de rêves

The day after another day

Je la vois tous les jours à sa fenêtre
Elle me dit bonjour d’un signe de la tête
Et s’en retourne à sa petite vie
Elle a des fleurs des enfants et un chat
Tous d’un père qui n’est plus là
Elle fait ce qu’elle peut avec ce qu’elle a…

Perspective 1
Le regard que les gens posent sur moi demeure mystérieux. Je me plais à capter le regard des gens que je croise. Leur regard suit le mien jusqu’au dernier instant. C’est à ce moment que de moi sortent quelques formules de politesse savamment apprises ou jusqu’à tout récemment inscrites au creux de ma main. Ce regard, jusqu’ici impassible, s’illumine d’un coup sec – accompagné d’un sourire qui me rappelle que je suis le bienvenu. Le simple fait de lever les sourcils provoque la même réaction. Bref, il peut être très simple de communiquer en silence.

La clarté du jour est aveuglante et le paysage fascinant. Le sommet de la montagne sur laquelle notre ville est située apparaît et disparaît au gré des nuages… En quelques instants, le paysage passe d’une montagne – véritable limite à la fois physique et psychologique – à une étendue de blanc qui me transporte au sommet du monde d’où je peux imaginer l’infini – pour revenir à ce flanc de montagne. Lorsque les nuages nous enveloppent et que la pluie se déverse sur nos têtes et sur nos vêtements accrochés à l’extérieur, c’est toute la ville qui se voit transformée. Les gens courent s’abriter partout où ils le peuvent – jusque sous les camions arrêtés – alors que l’eau emporte avec elle tous les déchets pour nous donner l’impression de nous retrouver dans un tout nouvel endroit.

Le matin, assis devant mon macchiato, les nouvelles du monde défilent sur l’écran de télévision. Je pourrais en écouter le contenu, mais seules les images me disent que ces nouvelles ne concernent pas le monde où je me trouve… Elles viennent d’ailleurs et n’affectent nullement la vie des gens d’ici contrairement aux performances du United Manchester qui provoquent de nombreux sourires et effusions de joies perceptibles de n’importe quel endroit dans la ville.

Plus tard, je prends la route de l’école pour donner un cours d’ESL suivi d’un cours de français langue étrangère que je donne maintenant à une trentaine de travailleurs de la ville. En chemin, je peux voir des gens qui tentent d’échapper à une vache qui vient peut-être, au son des ustensiles et des assiettes, de comprendre son destin. L’école, voulant économiser de l’argent et les cours se déroulant après le coucher du soleil, c’est à la lueur des chandelles que je dois enseigner. L’atmosphère est étrangement propice. Les étudiants, trouvant un peu confort et de confiance dans le refuge de la noirceur, deviennent beaucoup moins hésitants à s’exprimer et à prononcer de nouveaux mots en français. À la fin des cours, les chandelles soufflées, c’est dans la noirceur totale que nous sortons du terrain de l’école au son des au revoir, bonne soirée et à demain… Il ne reste plus qu’à s’arracher les yeux pour discerner les pierres où nous poserons les pieds pour éviter de s’enfoncer dans la boue. Les chauve-souris remplacent maintenant les aigles et les corbeaux au-dessus de nos têtes dans cette ville où je ne cesse d’être épaté par la quantité de différents types de visages que l’on peut rencontrer. Si 13 mois d’ensoleillement est le slogan utilisé pour charmer les touristes – parce qu’il y a bien 13 mois au calendrier éthiopien – je préfère de loin pays aux 1000 visages.

Je la vois baisser les yeux pour traverser l’hiver
Les bras chargés de sa petite misère
Une autre solitude parmi les solitaires
Elle est tannée de ramer année après année
Des bouches à nourrir avec des baisers
Tout l’amour du monde ne donne pas à manger…

Perspective 2
Je me réveille après une nuit mouvementée – pendant laquelle, perdu entre le rêve et la réalité, j’ai entendu des chants venant de l’extérieur. Je n’ai pas trouvé la motivation pour en découvrir la source, mais j’ai utilisé tous les moyens que je connais pour me rendormir chaque fois qu’une voix s’est faite entendre. Funérailles ou célébration religieuse en l’honneur d’un saint quelconque, je ne l’ai pas su.

Les bruits ne chôment pas dans cette petite ville. Quelques jours plus tôt, une dame a fait sentir son mécontentement à un chauffeur d’autobus au retour de Debre Birhan. Il est vrai que la route est mauvaise et que la vitesse combinée à l’absence de suspension nous faisait décoller de notre siège quelques fois par minute. Toutefois, assis à l’arrière de l’autobus, je prenais la situation en riant… en espérant que mon estomac fasse de même.
La musique joue aussi constamment dans la ville… En fait, elle vient des magasins de musiques où on peut se procurer des cassettes de tous les artistes locaux ou de ceux qu’on a pu oublier au cours des derniers siècles…

Mais ce matin, ce n’est pas cette musique que je pouvais entendre – en fait, ce n’était pas une musique, mais le bruit assourdissant et enveloppant de la pluie frappant le toit en tôle de ma chambre. L’effet est impressionnant – je me baigne dans ce bruit jusqu’au moment où retrouvant une joie enfantine, je mets mes bottes de pluie et pars en quête de flaques d’eau.

Une fois que tout s’est calmé, les activités reprennent leur cours et c’est au son des conversations avec les autres volontaires que je me rends compte que les croyances de Philippe (philly hilly pour les intimes) sont tout à fait erronées. En fait, il est tellement loin de la vérité qu’il serait presque dangereux ici de m’expliquer davantage de peur de le traumatiser à vie. Il serait aussi un peu froissé de voir le trou – créé accidentellement – dans notre cour et qui nous donne une vue un peu trop précise de ce qui se trouve sous nos pieds – tout ce qui provient de la toilette… les conséquences de cet accident sont assez considérables – de la toilette, on peut également voir le fond dû à la lumière qui entre par le trou dans la cour. Si c’était tout, ce ne serait pas si pire, mais il est impossible d’ignorer la légère brise qui nous caresse lors de nos moments où on aimerait se sentir dans la plus simple intimité… sans oublier que, assis à la table stratégiquement placée par-dessus le trou – sécurité oblige – il peut nous arriver d’entendre quelques objets, après une chute de quelques mètres, frapper la surface de l’eau de pluie accumulée au fond du trou…

Les émotions fortes passées, je me mets en route vers le marché… il y a tellement de gens et tellement de bruits parviennent à nos oreilles… certaines personnes nous parlent en amharique et nous tentons tant bien que mal d’entretenir la conversation… nous leur posons des questions et ils répondent par l’affirmative – ou devrais-je dire par un simple bruit d’aspiration… c’est la façon la plus répandue de dire awo qui signifie oui… les gens ouvrent la bouche en aspirant légèrement et lèvent les sourcils… oui, j’ai compris, c’est vrai, tu as raison, je veux bien…

Le reste du temps, les jeunes remplis d’espoir ou fiers de connaître quelques formules en anglais dont ils ont clairement oublié la signification accourent jusqu’à nous pour nous tendre la main… cette poignée de main est souvent accompagnée d’une accolade d’épaules… how are you, are you fine, what’s your name, mister, give me…

Il nous est arrivé de ne pas savoir si certains enfants utilisaient de mauvais mots en anglais à notre endroit… des f-mots et des f-expressions… nous avons maintenu l’espoir que ces mots signifiaient quelque chose de positif et ces enfants semblent à notre grande surprise nous dire qu’ils nous aiment bien…

J’ai aussi eu l’espoir de trouver du nutella au marché jusqu’à ce que quelqu’un me mène jusqu’à des foulards traditionnels… Au moment de repartir, cette même personne nous a crié nasty ce qui signifie come on… On doit vraiment garder l’esprit ouvert…

Les cours d’amharique se poursuivent alors que notre professeur semble piger des mots au hasard dans le dictionnaire … malgré que je lui demande cinq fois de conjuguer un même verbe, je n’en connais à ce jour que quelques uns… que j’ose à peine utiliser… la seule chose qui change, c’est qu’au cours suivant, ce professeur nous a annoncé que nous allions étudier quelques verbes et a donc commencé par les mots difficult, heavy et hard… utile… toutefois, nous avons appris aujourd’hui le mot bone comme étant quelque chose à commander dans un restaurant… et cheese alors qu’il n’en existe aucune variété dans notre ville et les villes voisines… et pistol… et une infinité d’autres mots que je n’ai même jamais utilisés en français… j’arriverai sûrement à faire des phrases éventuellement…

Elle se demande pourquoi le monde est si grand
Elle se demande pourquoi le ciel est si petit
Elle se demande pourquoi pourquoi elle pleure toutes les nuits

Perspective 3
Les contacts humains prennent ici un sens très différent. L’espace personnel est un concept inexistant… Les étudiants nous encerclent au début et à la fin des cours en nous laissant à peine la possibilité de respirer. Chaque fois que j’en ai la chance, je prends une grande respiration et je tente de comprendre ce qu’ils attendent de moi.

Le défi est le même dans les minibus alors qu’il y a 12 places assises – incluant le chauffeur – et qu’il faut attendre, pour partir, que toutes les places soient prises… J’ai déjà pensé que 12 personnes suffisaient à ce qu’on se mette en route… la dernière fois que j’ai compté le nombre de personnes à bord d’un minibus, nous étions 24… C’est dans une situation semblable, en route vers Debre Birhan, qu’un passager a été malade… Heureusement, il me faisait dos – il était littéralement assis sur moi – et je n’ai donc pas été la personne élue pour connaître tous les détails de son dernier repas. La route, parfois pavée, parfois impossible à discerner entre tous les amas de pierres, a continué de s’avérer mouvementée et le mélange de l’odeur et des moments où l’autobus ne touchait pas à la route m’ont forcé à respirer au travers de mon chandail – espérant approcher de la destination.

Les repas sont des moments où nous sommes appelés à partager et à apprécier notre nourriture d’une manière assez spéciale. Le seul ustensile disponible est une cuiller servant à mettre le sucre dans notre thé ou notre café. Le reste se fait avec les mains. Les plats suffisent normalement à nourrir plus d’une personne alors c’est avec joie que nous pigeons tous dans la même assiette en essayant de former des bouchées, chose que les Éthiopiens accomplissent avec tellement de facilité.

Les gens s’attroupent également par dizaines à chaque fois que nous nous approchons d’une table de soccer sur table ou de ping-pong. Ils nous laissent la place et la chance de les impressionner. Je dois admettre que malgré mon grand talent dans ces deux activités, les données sont très différentes ici… La surface des tables de ping-pong ainsi que celle des raquettes sont plutôt irrégulières ce qui amène un grand élément de chance dans les parties…

Debre Sina est située à environ 3000 mètres d’altitude ce qui explique les nuages traversent littéralement notre petite ville… sinon, ils ne sont jamais très hauts… L’air y est aussi extrêmement pur sauf au passage de camions ou d’autobus qui dégagent des nuages noirs sur la route… L’oxygène y est toutefois plus rare ce qui rend la course difficile… sans mentionner les côtes… Je me suis risqué à courir quelques fois dans les dernières semaines pour me rendre compte que mes poumons sont mis à l’épreuve et me forcent à arrêter ma course avant même que mes jambes ne ressentent la moindre douleur… La situation s’avère quelque peu frustrante car après deux minutes de repos, je suis de nouveau prêt à courir… jusqu’à ce que mes poumons n’en puissent plus… Je suis allé courir seul ce matin et me suis rendu jusque très haut dans la montagne d’où on aperçoit à peine la petite ville… où vivent les babouins… La route est toujours bordée de fermiers qui descendent vers le marché en compagnie de leurs troupeaux d’ânes qui se poussent docilement au son de mes pas… et de jeunes qui courent à mes côtés avec qui je tente d’entretenir la conversation en amharique qui les fait rire plus souvent qu’autrement… Oh! J’oubliais de mentionner que comme la route principale est en pente et qu’il y a environ cinq bicyclettes dans notre ville et que ces bicyclettes n’ont pas de dispositif qui leur permette d’arrêter (communément appelés freins), il a fallu que je me fasse frapper… Comme dans les films… J’ai pu apercevoir la bicyclette foncer vers moi en sachant ce qui allait se produite et une fraction de seconde plus tard, je luttais pour ne pas tomber… Tout s’est arrêté, certaines personnes m’ont offert de m’emmener à la clinique – c’était tout ce qu’il fallait pour que tout à coup je me sente bien et que l’impact soit déjà classé quelque part dans mes souvenirs oubliés… 

Elle a connu des princes qui n’étaient pas charmants
Qui se sont poussés sur leurs chevaux blancs
Qui ont eu peur de ses rêves et de ses enfants
Elle aurait besoin de quelqu’un de bien
C’est une princesse qui ne demande rien
Que du peu de tendresse dont elle a besoin

Perspective 4
La nourriture commence étrangement (?) à me plaire… Je n’étais pas trop certain d’apprécier le menu – d’autant plus qu’on mange la même chose presque à chaque jour – lors des deux premières semaines, mais maintenant je me surprends à avoir toujours faim et à manger à chaque fois que j’en ai l’occasion… et surtout à ne jamais rien laisser au fond de l’assiette… J’ai apporté avec moi 170 petites barres de chocolat… Il n’en reste plus une seule… Ma montagne de chocolat de la première journée s’est complètement vidée… Je trouve quand même d’autres sources de sucre qui me permettent de survivre… J’envoie ce message d’Addis où je me trouve aujourd’hui – avant de me mettre en route demain vers le lac Ziway pour les trois prochains jours où je referai une réserve de pâtisseries et de chocolat… et de jus d’avocat! :)

Quand t’as rien à perdre et que t’as du chagrin
Que ta ration de merde est ton pain quotidien
Que tu ne crois ni à Dieu ni au destin
La rumeur m’a dit qu’elle attendait qu’il pleuve
Pour aller s’acheter une robe neuve
Pour aller dormir dans l’eau du fleuve

Another day

Jusqu’à présent, Debre Sina s’est présentée à nous comme un endroit extrêmement accueillant. Tout comme à Addis, les gens semblent nous vouer un grand respect. La population de Debre Sina est habituée à ce qu’un petit groupe de farenjis arpente ses rues - ou plutôt sa seule route pavée accessible aux véhicules motorisés et ses nombreux sentiers rocailleux.

Il y a maintenant presqu’une semaine complète que nous y sommes. Toutefois, comme à Addis et peut-être de façon encore plus marquée, le temps a une façon de se défiler différente de celle à laquelle nous sommes habitués. Peut-être le soleil a-t-il un penchant pour l’Afrique et aurait décidé d’y passer plus de temps en y traçant des arcs plus grands.

On nous avait prévenu que tout ici serait différent. Je ne saurais dire si tel est le cas. Il y a bien sûr une multitude de problèmes que nous pouvons observer, mais je suis toujours très sincère en disant à plusieurs sceptiques que j’aime l’endroit.

Il est présentement presque neuf heures… fin d’après-midi… Le ciel est couvert et les nuages cachent le sommet des montagnes qui nous entourent. Nous sommes nous-mêmes en altitude – donc, pas très loin de ces nuages… Personne ne m’avait prévenu de l’immensité du décor entourant cet endroit. Notre première randonnée, dimanche dernier, s’est avérée un moment de pure extase. Ce sont les jeunes que nous avions rencontrés la veille - et qui habitent à proximité de notre compound - qui ont pris l’initiative de nous guider dans les montagnes. Ils ont fréquenté les anciens Canadiens et en ont visiblement profité d’où leur facilité à bien s’exprimer en anglais et leur large éventail de connaissances à notre sujet. Certains d’entre eux se dirigent vers le collège ou l’université alors que les plus jeunes se retrouvent dans nos cours d’anglais.

Notre compound est situé à une cinquantaine de mètres de la route principale. Nous y accédons par un passage plutôt étroit qui s’élève dans la montagne. Des marches ont été construites à quelques endroits. Il demeure plutôt ardu – pour nous – d’y marcher en sandales. Ce passage monte vers un autre sentier le long duquel habitent d’autres jeunes que nous rencontrons chaque jour.

Nous avons donc rencontré plusieurs jeunes lors de notre première fin de semaine. Il n’a toutefois pas pris de temps à des enfants beaucoup plus jeunes pour reconnaître la présence de Canadiens – en qui ils semblent avoir une confiance totale et de qui ils semblent avoir un grand besoin d’attention et d’affection. Je vais m’attarder sur trois d’entre eux – qui attirent particulièrement notre attention. Tibuko est un garçon de 10 ans, en charge de ses deux plus jeunes frères d’environ quatre ans (Tediko) et deux ans (Twodross), mais qui paraissent physiquement beaucoup plus jeunes que leur âge. Dois-je mentionner qu’ils semblent toutefois plus vieux que leur âge de par leurs actions… Ils marchent constamment à notre rencontre et se plaisent à passer du temps dans le compound. Ils ne se plaignent de rien et sont toujours souriants. Toutefois il nous a paru nécessaire de leur donner une chance de se laver et de procurer une paire de pantalons à deux d’entre eux puisqu’ils n’en portaient simplement pas. Le bébé, à peine plus haut que les marches, se débrouille relativement bien pour les monter et les descendre. Et même s’il sait très bien se relever, il se retrouve quand même, malgré lui, souvent par terre.

Ces enfants sont ceux que vous avez tous vus à la télévision – ces enfants et leurs blessures autour desquelles les mouches tournent et sur lesquelles elles vont se poser – sans même qu’ils les remarquent ou tentent de les faire fuir. C’est peut-être aussi un état d’esprit – une faculté qu’ils ont à accepter leur situation et à rester calme face à celle-ci.

Debre Sina est beaucoup d’autres choses. C’est une ville construite le long d’une route où s’arrêtent un grand nombre d’autobus et de camions et où les passagers et les chauffeurs peuvent y passer la nuit. Certains restent dans leur véhicule alors que d’autres fréquentent les hôtels. Un de ces hôtels est l’endroit où nous allons manger régulièrement – ou simplement pour prendre un café ou un thé. Cet hôtel est aussi un endroit où les clients peuvent faire appel à des prostituées qui sont aussi à l’occasion nos serveuses. Malgré que les condoms soient offerts gratuitement dans les hôtels et que les tests de dépistage du VIH/SIDA soient offerts gratuitement à la clinique de santé de la ville, les traitements sont pour la grande majorité inaccessibles. Il demeure donc que cet hôtel et les autres sont des endroits où continue de se propager la maladie. Dois-je mentionner que certains des jeunes que nous avons rencontrés à ce jour sont des orphelins du SIDA…

Debre Sina est aussi une ville vivante où les marchands et les commerces se comptent par centaines. Les voitures n’existent pas – il serait de toute façon impossible de circuler dans la ville en voiture - et leur fonction est donc remplie par les ânes. Ces derniers sont partout. Le nombre des humains est assurément inférieur au nombre d’animaux errant ou suivant leur maître dans les rues – chèvres, béliers, moutons, brebis, vaches, taureaux, coqs, poules, ânes, chevaux, chiens, chats… À proximité de notre endroit de vie se trouvent, sur la route, quelques tables de soccer sur table où se rassemblent des garçons de tout âge.

Présentement, pour le première fois depuis notre arrivée, il pleut. La saison des pluies est officiellement terminée au dire des habitants de la ville, mais apparemment, la nature en a décidé autrement. Nos cours d’anglais sont officiellement commencés. La première journée a consisté en une évaluation des étudiants pour les diviser en trois groupes. La deuxième journée s’est déroulée dans l’ordre. J’ai hérité des étudiants de niveau intermédiaire. La journée suivante, il a été très difficile d’enseigner dans une classe sans électricité sous un ciel pluvieux, à l’heure où les derniers rayons du soleil s’étaient déjà estompés et où la pluie résonnait dans la classe en s’abattant violemment sur le toit en tôle. Il semble que les cours se suivront, mais ne se ressembleront pas. D’ailleurs, que connaissons-nous vraiment des préoccupations de ces jeunes?

Ces jeunes sont comme tous les autres jeunes – ils veulent s’amuser – et savent démontrer clairement leur savoir vivre et leur sens des responsabilités, de l’entraide et du partage. Leur désir de parler anglais se justifie de différentes façons. Plusieurs étudiants intéressés n’auront pas la chance d’assister à nos cours puisque nos groupes sont complets. Néanmoins, lors de la troisième journée, une bonne quinzaine d’élèves ne figurant pas sur ma liste étaient assis sagement dans ma classe en espérant que je les garde. Désolé.

La marche vers l’école est toujours intéressante alors que vient vers nous le flot des étudiants qui viennent de terminer leurs cours. Tous les jeunes ne nous connaissent évidemment pas – certains ont à marcher pendant près de deux heures pour rentrer chez eux, mais il s’en trouve toujours quelques uns pour s’accrocher à nous et agrémenter notre trajet par des how are you? et des what is your name? La marche du retour est aussi spéciale alors que quelques étudiants insistent pour transporter nos effets personnels. Je dois admettre que je ne suis pas certain si mon expérience en enseignement peut m’être utile dans le contexte actuel – en considérant que j’enseigne l’anglais pour la première fois. Je ne connais pas non plus les habitudes des étudiants de Debre Sina. Il me reste un grand nombre de choses à apprendre.

Un grand marché prend place tous les jeudis au cœur de la ville. Tous les objets d’usage courant y sont à vendre – usage courant signifiant subvenir à ses besoins primaires. Tout ou presque est relié à l’action de se vêtir ou de se nourrir. Nous pouvons y trouver des fruits et des légumes – bananes, papayes et oranges / piments, oignons, carottes et pommes de terre. Nous sommes en réflexion à savoir si nous allons nous procurer un animal de compagnie… Sans hésitation, un âne serait mon premier choix, mais il se pourrait aussi qu’un agneau ou une chèvre vienne habiter notre cour.

Ceci m’amène à décrire notre menu quotidien. Les options sont très limitées. Les restaurants n’ont pas de menu et de toute façon, il n’y a au total que quatre ou cinq plats différents – très semblables en fait – que nous pouvons commander… on mange généralement jusqu’à ne plus en être capable pour une modique somme de cinq à dix birrs… soit moins qu’un dollar… Nous cuisinons au moins une fois par jour, mais le résultat reste souvent assez modeste… On ne réinventera définitivement pas l’art culinaire à Debre Sina…

Après quelques jours de rencontres avec des gens de la communauté, mon horaire commence à prendre forme. Toutes les activités que j’ai déjà énumérées y trouvent graduellement leur case.

En terminant, Debre Sina est un endroit que nous nous plaisons à découvrir et où nous commençons lentement à jouer un rôle. Les jeunes de 10 à 25 ans sont notre clientèle cible. Je ne saurais décrire exactement comment je me sens. Je peux observer plusieurs problèmes qui, jusqu’à ce jour, n’existaient que sur un écran de télévision ou de cinéma. Toutefois, je ne ressens aucun malaise ou culpabilité. Nous sommes ici en tant que modèles, ce qui signifie pour moi, en tant que personne qui vient échanger avec les habitants de la ville. Nous avons parfois l’impression d’être des vedettes de cinéma lorsque nous marchons et que les gens crient nos noms en nous saluant de la main droite. Malgré tout ce qui semble ralentir le développement de cette communauté, je suis heureux de voir que la pitié n’occupe aucune place parmi notre groupe et que les gens de la communauté ne s’apitoient pas sur leur sort. L’instinct est ce qui nous guide et jusqu’ici, il nous guide bien et nous pousse à bien nous intégrer et à poser des gestes que les gens savent apprécier. Au revoir!

Le temps va trop lentement

À Addis, le temps prend son temps pour les étrangers… Je dirais même qu’il va étrangement lentement… Les heures se lisent et se disent dans une ascension qui n’aboutit pas ou presque pas… 12 heures s’écoulent du lever au coucher du soleil… 12 heures pendant lesquelles s’enchaînent cafés, fruits, pâtisseries et injera… à 1 heure, le soleil vient de se lever et brûle… l’Afrique, ce lumineux continent où tout semble être vivant… où tout semble être directement relié à la terre… Ce soleil qui éclaire, qui brûle et qui, paradoxalement, me donne l’impression que le temps est figé… sauf un groupe de coureurs et les chauffeurs d’autobus qui doivent se battre pour soutirer quelques birrs à leurs compétiteurs, tout semble arrêté… ou ne pas avoir d’autre but que de passer le temps… La technologie n’est pas tellement au rendez-vous… ni les nouvelles du reste du monde – sauf dans les quelques endroits fréquentés par les étrangers… de toute façon, à quoi bon suivre les événements? Les histoires d’ailleurs? Les gens d’ici savent bien que les caméras devraient être tournées vers eux… et ce serait à eux de saluer le monde derrière les journalistes et d’attirer une quelconque attention…

- Le temps va beaucoup trop vite ici… La journée passe sans que j’arrive à amasser suffisamment d’argent pour manger… si je le pouvais, j’achèterais des médicaments pour ma mère malade… des Bic pour l’école et des nouveaux souliers pour mon petit frère… Aujourd’hui, j’ai vu un groupe de 4 farenjis assis sur la terrasse d’un café… ils s’étendaient une crème dans le visage… ce sont les mêmes qui sont montés dans mon autobus hier… ils riaient en chantonnant bole bole… ce sont aussi les mêmes qui ont payé leur passage avec un billet de 100 birr…

En tant qu’étranger, je me dois quand même d’entretenir quelques soucis… Il faut définitivement beaucoup de courage pour poser les pieds en Éthiopie – un pays où a déjà régné la famine et un pays au cœur d’un continent où tout semble instable… J’ai délibérément choisi de me mettre en position combien précaire… qu’on m’affuble d’une étiquette de héros! Que m’arriverait-il si je ne tolérais pas la nourriture locale? Et si j’oubliais de me désinfecter les mains avant de manger? Et si je devais marcher sur une route non pavée… ou dans des excréments d’animaux… ou si des animaux décidaient subitement de me charger… Et ce ne sont pas tous les gens d’ici qui doivent se résigner au supplice des vaccins… Non, vraiment, pour toutes ces raisons, je mérite le respect!

- Je suis né en Éthiopie… Le seul pays que je connaisse… J’entends parler d’autres pays, mais je n’en connais pas grand-chose… Je connais le Canada et les Etats-Unis… J’espère qu’Obama deviendra président… parce qu’il est noir comme moi! Je suis ici chez moi dans mon pays… Je comprends que tout ne va pas parfaitement bien…mais je suis vraiment occupé… en plus de travailler, je dois préparer les repas… on mange de l’injera… je sais que dans certains restaurants, on la sert avec une multitude de sauces différentes… pas chez moi… mais je prépare les repas du mieux que je peux… Je pense à ceux qui n’ont pas cette chance… qui vivent sur les trottoirs au dépens des passants… la polio est un fléau… je sais que certains n’ont pas de maison et ne pourraient jamais faire le travail que je fais… les muscles de leurs jambes sont complètement atrophiés… ils se transportent avec leurs mains…

En fait, pourquoi serait-ce moi qui devrait avoir du mérite… non… dans le luxe et les murs qui m’entourent, je demeure un farenji… un blanc rempli de bonnes intentions, mais qui n’arrive toujours pas à s’exprimer et qui ne peut s’empêcher de ressentir un certain malaise en demandant la permission pour prendre des jeunes en photo… les photos d’enfants africains sont à la mode… dans un cadre IKEA accroché sur un mur du salon, un enfant africain reçoit toujours beaucoup d’attention… On les aime aussi en noir et blanc… ces enfants savent apporter du contraste à une photo… Je me demande qui, entre eux et nous, sait le plus apprécier les couleurs…

- J’habite dans une maison… qu’il me faut entretenir très souvent… surtout durant la saison des pluies… les murs absorbent l’eau et menacent constamment de s’écrouler… on a l’électricité, mais on partage la même eau avec nos voisins… c’est avantageux de vivre dans la capitale… Aujourd’hui, 4 farenjis sont montés dans mon autobus… quand ils sont descendus, j’ai vu des enfants les encercler… Ils les ont pris en photo et se sont acharnés à leur poser des questions en anglais… Est-ce qu’ils ne savent pas que l’anglais n’est pas notre langue?

Pour l’instant je suis encore léthargique dans une ville où je n’ai que tellement peu d’opportunité de m’investir ou de m’intégrer… sauf bien sûr avec tous les autres étrangers… les libertés sont limitées pour des raisons de sécurité… toutefois, où sont les feux de circulation? Ou les traverses pour piétons? Y a-t-il au moins des panneaux d’arrêt? Pourquoi les portes des minibus semblent-elles sur le point de tomber? Et les sièges des taxis se déplacent-ils à l’intérieur même de la voiture? Et pourquoi devons-nous pousser le 4x4 fourni par notre organisation? Est-ce que je deviens exigeant… ou ai-je seulement hâte d’entrer en action?

- Mon autobus est relativement vieux, mais il fonctionne bien… les fenêtres et les portes s’ouvrent et se ferment très bien… Les sièges sont confortables et les revêtements des sièges viennent d’être remplacés… il y avait un spécial sur le rose… Ce n’est pas un travail facile… Les autobus sont tellement nombreux et je me dois constamment d’attirer les gens dans mon autobus… c’est mon salaire et la survie de ma famille qui en dépend… Heureusement, on n’est pas obligé d’arrêter aux intersections… le temps est critique…

Manger demeure notre principale activité – sans même attendre d’avoir faim… sans se soucier du budget… Et pour prévenir quelques problèmes de digestion reliés à la nourriture locale, existent des restaurants italiens, portugais et asiatiques… j’aurais quand même bien besoin d’une poutine… et je prendrais bien une photo du menu s’il s’y trouvait une erreur… ‘poutin’… pas de cadre pour celle-là toutefois…

- Je suis en charge de la nourriture pour ma famille… J’ai presque toujours faim et ma mère se doit de bien manger… c’est ce qu’a recommandé le docteur… elle l’a rencontré il y a plusieurs mois… elle a subi un test de dépistage du VIH… son résultat était positif… ici, on sait que les personnes infectées sont condamnées à mourir à court terme… mais il ne faut pas parler de cette maladie… c’est une infection transmise sexuellement… mon père est mort de cette maladie… mais il a toujours été fidèle à ma mère… ma mère aussi… mes parents ne sont pas comme beaucoup d’autres adultes… ils savaient ce que c’était et comment s’en protéger… mais un jour, mon père a entendu des cris chez la voisine et est allé voir ce qui se passait… il y a trouvé un cambrioleur qui l’a entraîné dans une violente bagarre… mon père a subi de sévères coupures – tout comme le voleur… pas de chance… il a ensuite infecté ma mère car dans les semaines suivantes, il a obtenu un résultat négatif lors d’un test pour dépister le VIH… il lui manquait cette partie d’information – le temps que prend le virus pour se répandre et que prend le corps pour se défendre…

Je ne peux non plus m’empêcher de remarquer l’odeur… mélange de poussière, d’excréments d’animaux, d’égouts et d’un mélange d’essence et d’huile s’échappant des voitures… Si on s’y mettait tous ensemble, cette ville pourrait rayonner de propreté…

- Lorsque mon autobus tombera en passe, ce sera sa fin… je dois admettre qu’il a déjà subi plusieurs réparations… j’ai seulement 14 ans et je devrai trouver autre chose à faire… je devrai donc abandonner la carcasse de mon autobus sur le bord d’une route… en vendre quelques morceaux peut-être… je suis très fatigué et si ce scénario se produit, je devrai tout faire pour trouver une autre source de revenus car ma mère va de moins en moins bien… mais pour l’instant, j’ai hâte de rentrer chez moi pour l’embrasser, de sentir l’odeur qui caractérise mon endroit de vie… tant que la vie en fait partie…

Demain, on part vers Debre Sina en espérant pouvoir y faire quelque chose de positif…

Thursday morning

What is going on here? What time is it? What are we doing? The time definitely goes slower here… Monday, we realised that we had only been here for 48 hours and we all felt as if we had experienced so much already… Tuesday and Wednesday are no exception and were pretty interesting!

So today should be the 22nd day of the first month of 2001… and the time… it doesn’t really matter… I would say that it’s time for us (the two girls and me) to get to our working community… We are not sure what we are doing here in this capital… like tourists… always taken to the best places, the best restaurants… and most of time driven in our UN style 4x4… At least, this car is not the most luxurious in the world since we often have to push it to start the engine… The last time we had to do it, we were on a mountain close to a huge christian orthodox church where a ceremony was going on… We were 7 people total… 5 canadians and 2 ethiopians who left us for about an hour to go visit a museum - connected to the church and the king Menelik the 2nd… They had to pay 3 birr to get in (about 0,30$) and it would have been 60 birr for us… so we were waiting… and our car was surrounded by a group of kids… at one moment having fun practicing some basic english phrases – and at some other moment, begging for money, chocolate or a pen… This was… an experience – being there sitting comfortably while these street kids and sick people were there – barely surviving… We had to get off the car to push – surrounded by a crowd of people helping us / blocking our way…

So we are having a great treatment… Everything is made to make us have the safest time in the city… Actually, it is not that enjoyable since we can’t even take initiative and take any decision by ourselves… This is why I can’t wait to leave this place and to get to the smaller community and start to connect to some people… I have been alone by myself only a few times and each time, I had some interesting talks with some local people… I only wish I had more…

On Monday, our program seemed pretty simple – bank, Internet – but took us almost the whole day… We changed some money at the bank – and tried to find some Internet place… We could finally get some connection at the 3rd place… We had our first injera… which was really good but a little bit messy for me… trying to eat with my right hand… I can only get better! This evening, we went to a place called ‘Le bateau ivre’… a place of farenjis… almost only foreigners working or living in Addis… it was a jazz bar where almost everybody knew everybody and where I tried some ethiopian beer… We had the chance to talk to many humanitary workers, soldiers, travelers or business people… people from Portugal, Germany, France and some other places… was it still Ethiopia? I guess so but we could have been in any other city as well…

I could understand a few more things about Ethiopia in general… about the use of their famously legal drug called ‘chat’… which is legal in only 5 countries… the process is to chew on the leaves for hours to feel some effect… and I heard that about 10% of the expenses of the people go for this drug… that it is cheaper to import some cereals than to buy them locally… because everything here depends on the weather… there is no real control on the production… and also about flowers… which is a new trading product… what a great idea… (you may feel some sarcasm…)

On Tuesday, we visited the EDA offices… this is the organisation that we will be working for… we had a presentation on what it is doing by the executive director himself… how it started, the projects, the challenges, the achievements, the expectations they have for us, the long term objectives… EDA is sponsored by different canadian organisations and all their efforts go directly to the people… (I recommend to google them for more details) they approach the same topics that I mentioned earlier… gender issues, HIV/AIDS, women empowerment, life skills, education, health… they build schools and teach the kids that couldn’t afford it, clinics and all kind of centers where people learn enough to get a job and to stay healthy…

After this, we’ve been to Entoto… (where the big church is) and finally came back home… to absorb all we had seen this day… and the days before… I was asked where I would want to eat and chose the portuguese restaurant… I had no idea what it really was – how good it would be – and how disconnected from the rest it would be… This restaurant is situated on the top on one of the hills surrounding the city and we were taken there by a portuguese guy (in his luxurious mitsubishi 4x4) that is starting a business in Addis… should I mention that most of people drive trucks in a city where a very low percentage of the roads are paved… the other ones are very very bumpy! he plans to import the best products – cheese, wine, port wine, etc. – so of course I ordered some bacalhau com natas but they didn’t have some so I had to make a huge sacrifice and ask for bacalhau a bras… This is not that important, but our bill went up to 1300 birr… about 130$ for 6 people… it is not that much… but when we thought that a big part of the population make less than 10 birr a day, we were not sure how much enjoyable it was to be there…

I was asked what I wanted to do after and heard that there was a shisha place… moroccan place… we went there and had this great tasting apple flavored tobacco that always turn into a licorice taste… still, it was a nice place, but soon, I needed to have some ‘fresh air’ outside… I guess I had had enough for this day…

Yesterday, we went to one of the 4 places where EDA has its projects… in a place called Akaki Kality – an industrial area – just outside the city – where a lot of people come to work in textile factories… There are a lot of families living there and also a lot of men coming from the countryside to work so they are away from home… one of the main factors of the spreading of HIV…

So EDA has a school, a clinic and a few other programs… The first thing we actually did when we arrived there was to pick some passionfruit and eat them… they were just perfect! Like all the fruits we had so far… and the avocado juice I had once again this morning! Then we met the staff – great warm people – and visited the school first… grade 1 and grade 2 classes take place in the morning… the age of the students vary a lot… but one thing that didn’t vary was their smiles… It is still hard to describe how we felt to be introduced to them… What should they think about us… What are we... Anyway, they tried to impress us when their teacher asked them different things in amharic and all the students raised their hand at the same time…

After, we went to a clinic… which was a little more shocking for me… to hear about what the government allow them to do and not to do… the medicine they have… and that the people have to pay to get there – if not, it would be to crowded… They set the price at 3 birr for an appointment with the physician… only 3 birr… how many visits did we eat at the portuguese reataurant? The price starts at 10 birr for an appointment with the doctor…

I had many questions to ask but quit very fast… I wanted to know more about polio – a disease that so many people we see on the streets have… a disease that as a canadian I was vaccinated for when I was born… here so many people seem to have it… and they don’t have access to any treatment or at least an other place than the street to live in… most of them just can’t move since their legs are totally destroyed… and here comes the image of the iceberg… what we see is always the smallest part… I was wondering if this country had a plan to get rid of this disease… the doctor said that there was a big campain going on to immunize all the kids… we wanted to know since when this had started… and then it got confusing – we couldn’t really have a clear answer and we were told that it had been going for maybe 40 years… or so… but this doesn’t match with what we see… then we were told that there is another type of the same disease coming from other countries…

In the afternoon, in our truck, we went to the italian piazza… a place that kept some italian inspiration… mostly shoe stores and jewelleries… that contrast probably too much with the living condition of the people met in those streets…

I was totally exhausted yesterday… We already saw almost all the clichés about Africa… the kids running after a truck begging for anything they can get… and all the other ones… I still feel really good being here – these people are still so welcoming to us – always nice – so respectful and polite – the weather is perfect so far… this is actually spring – the best time of the year to be here… I was looking for a book in some bookstores – the little prince in amharic version – but coulnd’t find it… (actually, our two project managers also used to collect this book in different languages…) I just know that this place is crowded with so many little princes and little princesses – who will probably be as useful for me as I will be for them…

We’re leaving to buy some food and some other stuff in a few minutes… tomorrow, we will finally leave this capital city – and arrive on Saturday in our community where our presence will start to make sense…

To be continued…

Sunday evening

Actually, it is a quarter to ten in Addis Ababa – my computer says it’s 2h45pm in Toronto… or Montreal time… it already seems so far! Should I also say that it’s almost 4 o’clock here in Ethiopia according to their way to tell time… so from any 6am to 6pm, they go from 12 to 12… anyway… I enjoy to be challenged – even with some things that appeared to me universal like the time!

I’m in my room – in a house used by some YCI staff members 5 minutes walk from the slovak embassy. My door is wide open and some bugs act as as many cursors on my screen – attracted by the light coming from my screen… it’s been 24 hours since we arrived in Addis. The program for the first day was mostly about eating and enjoying the perfect sun! We also had our first walk in this huge city – actually the 4th biggest city in Africa and the 3rd highest capital in the world. It is situated at 2320 meters high in altitude. We saw the variety of animals that live on the streets starting with the uncountable homeless dogs and a dead horse lying in the middle of the street. There were also chickens, sheeps, tons of goats, donkeys, bulls, cows and probably some others that I missed.

We had breakfast at in a pretty fancy little restaurant… I have to mention the avocado juice that I had – exactly like in Morocco! Then we went to some BBQ with some UN soldiers from Germany, Greece and Sweden… There was a table full of some delicious dishes! We had a chance to try some delicious ethiopian coffee – that is actually not the best they produce, since this one is all sold to Japanese people… what do I know about good coffee anyway…

Today started pretty early for me – more exactly at 5am when I heard the sirens calling the muslims for prayers… this was followed by some music that I didn’t really have a choice to listen to and then the sun went up… A little later, I was sitting in our front yard with the two YCI staff members. My two teammates were still sleeping – exhausted after all the time spent on the planes – from Toronto to Amsterdam in the night from Friday to Saturday, from Amsterdam to Karthoum on Saturday morning followed by a 3rd and last flight to Addis.

I wasn’t totally awake this morning when, trying to find something to do, I opened my suitcase noting that the 2 zippers were not in the position I had left them after packing at the hostel… I opened it and noticed many things that were missing! After a few seconds my stress went back down when I remembered a ‘fun’ episode at the airport when I had to move about 7 kilos of stuff from my suitcase to my backpack. Everything went perfectly! Special thanks to KLM that tried to overfeed us… I had had my normal meals in the day of Friday (I actually had some chinese food for breakfast but this is not that important) and I had 4 more during the travel… I always enjoy plane meals! I also survided to having my legs squeezed for about 16 hours…

Let’s go back in time – to Toronto… where I arrived in the afternoon of the 21st of september! At this time, I was the only one in the room at the hostel so as some of you know, I turned on my computer… by the way, our hostel has been voted the best in Canada in 2003! I met Aliez (french people, pronounce Alise) later this night who is one of the two girls actually participating on the same project than me in the same community. The next morning, I met 3 other participants that are probably, as I am writing, on their way to the Toronto airport finally leaving to Ghana and Tanzania. We walked to the YCI office which was close to the hostel to meet the staff – that I have received tons of emails from all summer long – and the rest of the participants.

The activities started and were all very relevant and pertinent. I won’t make a list of all of them but they were mostly related to gender issues, human rights, HIV/AIDS, teaching english as a second language, group dynamics, health, etc. We also had some amharic lessons, two HIV positive people speeches, alumnis speeches, other YCI staff speeches and fun games! The evenings were pretty relax for me since I had a limited time to finish a book – borrowed from another participant ‘Racing against time’ by Stephen Lewis (I recommend to google or to youtube this guy to listen to what he has to say in case you don’t already know him – he is one of these Canadians that deserve to be known) – to continue to study amharic that represents a great challenge and to shop for a few more things – like Dollarama canadian flags of course made in China!

Wednesday night was the last day with all the participants together so we gathered in a BIER MARKT – some kind of german inspiration – to have a drink and to say goodbye / good luck. Later, we went to the Skydome to watch the end of the baseball game that the Toronto team (trying to give its support to the Maple Leafs by losing) lost in overtime to the Yankees…

We kind of know what we are going to be asked to do in Debre Sina. We are probably going to teach ESL in the morning to some elementary and secondary school students. Then we are going to teach english to the teachers so they stay updated and confident in what they are doing. As a group, we are going to have choose a project to do with/for the community when we will arrive in Debre Sina at the end of this week. I will also have to run a personal project – which could be a boys club where we would discuss different topics and where I would help them to develop some lifeskills. We will also have to facilitate some workshops on some important topics for the community. In our personal time, there will probably be a lot of sports going on – mostly futbol (soccer) – but also something that I am really looking forward, table tennis. There will be a lot of hikes in the moutains and the farms around.

The two girls and me (the other girl’s name is Tessa – they’re both from BC and have a lot of traveling experience) are gonna live on a compound (I never used this word before – so don’t ask me its exact definition) where the organism that we will be working for has its offices. We will also have the possibility to cook for ourselves – the 2 restaurants in the village are another great option – depending on the electricity and the water we have (they apparently come and go regularly – just as now in Addis, we don’t have any tap water). The village where we will spend most of our time has a population of 15 000 and goes up to 50 000 when we include the farms around.

I couldn’t finish this first entry without doing what I consider the most important – what gave me the chance to be here on this luminous continent – all the donators. There are many of them and I should start by the ones that gave me my first push into this project – some of my pupils at St-Noel in Cambridge, some of the staff members and some families that I have a great chance to know. I also want to thank all my friends and family members who also believed in my project and helped me financially, giving me some of their time, giving me some stuff to sell and lending me their frontyard for my memorable garage sale! Sincerely, thank you all!

A lot of people also told me that they would like to do what I am doing… You are definitely in my thoughts! I never had a clear answer to why I have decided to go to Ethiopia… and I’m glad, because I couldn’t really know how Ethiopia was going to be. I still don’t have a more precise answer since I just feel that this place is great and that I will find new parts to the answer to this question in every moment. Anyway, I wouldn’t travel to a place if I knew exactly what I was going to experience and/or to see… My motivations are still the same though...

Je ne croirai pas que je n’aie pas à m’occuper de ce qui arrive loin d’ici. Je veux croire que le monde entier est ma maison, que l’action modeste, et l’amour aux mains nues, contribuent à bâtir la paix sur terre.

This is probably the best way to describe it. There are people with needs everywhere. This is true. Although, there are millions of people in Africa that are not treated fairly and that see their rights not being respected – millions of them die without having access to any health care and millions live by themselve or have to raise their younger siblings from a very young age. This doesn’t mean that they are not happy but they deserve their rights to be respected as much as ours… Some people perceive Africa as another world – for so many people, watching world vision make them feel bad for a moment so they take their remote and come back to their reality… These people are not directly responsible of course… but if we say that education is the most sustainable solution for Africa, it is as important for the rest of the world to know about its situation… This is one of the purposes of my visit here.

It is my 2nd time in Africa and I strongly believe that part of me belongs here on this beautiful and warm continent! They say: you love it or you hate it… I saw so many beautiful and natural smiles on so many faces so even if I am not paid to be here, this is the highest salary I could ask for!

Finally, I feel strangely relaxed since it started… I was stressed before coming, but since I got in touch with the group – mostly my two teammates and since I heard some other motivated and optimistic people speaking about Ethiopia, this trip became real and I know that I will enjoy the whole experience!

I may not have access to Internet for a while, but your comments and/or questions are still very welcome! CIAO!

What is YCI?

YCI stands for Youth Challenge International. It is an organisation, which mission is to build the skills, experience and confidence of young people to effect positive change in their communities.

One of the missions of the organisation is to send young and motivated people to development countries like Ethiopia. YCI has been working successfully in collaboration with Emmanuel Development Association (EDA), a local and highly-regarded community development organization in the Amhara region of Ethiopia, with three different project locations. Ethiopia is a country of great antiquity, with a culture and traditions dating back more than 3,000 years. It’s a multi-ethnic state with four main language groups: Semitic, Cushitic, Omotic, and Nilo-Saharan. Ethiopia is a composite of more than 70 ethnic groups. The YCI projects will be taking place in the friendly and beautiful town of Debre Sina. Debre Sina is a green and mountainous small town located about 200 km northwest of Addis Ababa. It is known for its extremely friendly and welcoming community.

Unfortunately Ethiopia is also known for its arid landscapes and devastating famines. Despite recent progress, Ethiopia is still one of the world's poorest countries with some of the world's highest infant, child and maternal mortality rates. YCI works closely with our partner Emmanuel Development Association on a youth skills employability program in the Amhara region of Ethiopia. YCI continues with community development programming in Debre Sina that includes literacy training, life skills development, HIV/AIDS awareness, women ’s empowerment and environmental protection.

For this article, I used the information from www.yci.org.